Im Rahmen meines Studiums der Technischen Kybernetik an der Universität Stuttgart hatte ich die Gelegenheit, ein Auslandspraktikum bei DaimlerChrysler in den USA zu machen. Es dauerte von 29. Juni bis 18. Dezember 1998. Die folgenden Informationen sollen neuen Bewerbern helfen, sich auf das Praktikum vorzubereiten.

Über die DaimlerChrysler Studienförderung Forschung & Technologie erfuhr ich von der Möglichkeit, entweder in Palo Alto, CA oder Portland, OR ein Auslandspraktikums bei DaimlerChrysler zu machen. Zunächst interessierte ich mich für DaimlerChrysler Research & Technology North America in Palo Alto, doch bald stellte sich heraus, daß abgesehen vom sonnigen kalifornischen Strand relativ wenig zu mir passen würde. Über meinen Mentor nahm ich Kontakt zu Herrn Lorenz in Portland auf. Er ist der Leiter des Vehicle Systems Technology Centers, einer Außenstelle Palo Altos. Ich hatte Glück, daß es noch freie Praktikantenstellen gab und bekam nach einem persönlichen Gespräch mit Herrn Lorenz in Untertürkheim unmittelbar eine Zusage.

Die weiteren Praktikumsvorbereitungen erforderten eine Menge Geduld. Für die USA benötigt man ein Visum, um zu arbeiten. Dieses erhält man als Student am Einfachsten, wenn man an einem Austauschprogramm wie dem des Council on International Educational Exchange e.V. teilnimmt. Es lohnt sich nicht, zu versuchen, das Geld für das Council zu sparen (inkl. der Krankenversicherung waren es immerhin 955 DM), denn früher oder später landet man sowieso dort. Die Flugangebote, die man vom Council erhält, sind nicht immer die günstigsten. Besser ist es, den Flug frühzeitig zu buchen. Dann ist man noch nicht auf ein Datum festgelegt und kann manchmal 50 Prozent des Preises einsparen.

Mitnehmen sollte man außer den üblichen Dingen unbedingt den deutschen Führerschein. Soetwas wie den internationalen kennen die Amerikaner sowieso nicht. Auch der Reisepaß muß frühzeitig beantragt werden, denn wenn man wie ich einen Strich auf dem e hat, kann der erste schon mal ein Fehldruck sein und dann dauert es noch weitere sechs Wochen - mindestens. Den übergangsweise gültigen Reisepaß muß man dann für teueres Geld besorgen. Da er sowieso nur sechs Monate gültig ist, ist das auch keine Dauerlösung.

Herr Lorenz behandelt alle Praktikanten gleich. Das heißt u.a., daß man für sechs Monate dort bleiben muß. Er bezahlt den Flug in der Economy Class und die Gebühren für das Council. Während des Praktikums verdient man nichts. Allerdings wird für Unterkunft und Auto gesorgt. Beides muß man sich meistens mit mindestens einem weiteren Praktikanten teilen. So mancher denkt da an den Kauf eines eigenen Autos.

Ich hatte wirklich keine Ahnung, was mich erwarten würde. Ich hatte sogar nachgefragt, ob man Bettwäsche braucht. Darauf kann man getrost verzichten. Jeder Flug von und nach Amerika ermöglicht die Mitnahme zweier Koffer mit je einem maximalen Gewicht von 32 kg. Auf den Transatlantikflügen ist nur ein Handgepäckstück zugelassen. Man kann zwar versuchen, darüber am check-in Schalter zu verhandeln, doch von Amerika nach Deutschland ist das viel einfacher.

Nachdem dann alle Fragen unbeantwortet sind, darf man sich ohne Sorgen ins Flugzeug setzen. Was jetzt kommt, ist ein Traum. Meistens ist es zunächst sogar ein Alptraum.

Noch war ich nicht da. Ich war noch nicht einmal in der Luft. Mein Gepäck hatte ich nochmal umpacken müssen, da das eine Handgepäckstück zu groß war. Jetzt hatte ich dafür zwei Handgepäckstücke, meine Trompete und mein Notebook. All die wichtigen Unterlagen, Medikamente und die Wäsche für den ersten Tag (für den Fall, daß der Koffer nicht ankommen sollte) waren nun in meinem schwarzen Koffer. Es hat einen Grund, warum ich schwarz so sehr betone. Wir standen mindestens eine halbe Stunde auf dem Rollfeld in Stuttgart. "Viel Verkehr in Amsterdam!" sagte der Kapitän. Schließlich kamen wir dort doch noch an und mir war nicht einmal schlecht vom Fliegen geworden. Allerdings war die Zeit knapp und gerade als ich nach einem Kilometersprint durch Schipohl am Gate meiner 747 ankam, schlossen sich die Türen. "We are full!" Aha, ich war also nicht mehr in Deutschland. Jetzt mal sehn wie gut mein Englisch ist. Es war schlecht genug, denn alles was ich erreichte war die Antwort "You'll get another flight at the KLM counter!" Hier bewährte sich zum ersten Mal meine EuroCard. Mit ihr konnte ich mein Mittagessen und ein Telefongespräch nach Deutschland bezahlen. Ein Bekannter sollte versuchen, jemanden in Portland zu erreichen, um ihm meine neue Ankunftszeit mitzuteilen. Die notwendige Telefonnummer in Portland, die EuroCard und ein Bekannter in Deutschland sind für so einen Fall wirklich unerläßlich. Es war gerade 1 Uhr morgens in Portland.

Ab jetzt wurde es besser. Ich flog Business Class nach Vancouver in Canada. Von da aus würde ich schon irgendwie nach Portland kommen, meinten die getressten Holländerinnen am Schalter von KLM. Der Flug war lang, aber schön. Ich hatte einen Fensterplatz und sah Grönland, sehr viel von Canada, die Rocky Mountains, Vancouver, The Man with the Iron Mask und kam in der kalten DC-10 irgendwie kaum zum Schlafen. In Vancouver mußte ich am Amerikanischen Einwanderungsbeamten vorbei. Dieser stempelte einfach ab. Ich unterschrieb den rosa Zettel nicht einmal (obwohl man das in seiner Gegenwart tun sollte). Auf dem Rollfeld schickten sie uns zuerst in die falsche Maschine. In der Luft wies der Kapitän dann die wenigen Fluggäste auf die tolle Sicht auf Mt. St Helens hin. In der Abenddämmerung schien die rote Sonne auf den riesigen braunen Krater des Vulkans. Keine Wolke am Himmel. Sommerliche Bedingungen selbst im Flugzeug. So langsam mußte ich mich wohl mit dem Gedanken USA anfreunden.

In Portland wurde ich dann von zwei VSTClern bei 20 Grad und Dunkelheit am Flughafen abgeholt, in ein leeres Haus gesteckt und wieder verlassen. Da mein schwarzer Koffer mit all dem wichtigen Zeug nicht angekommen war, war mir jetzt so wirklich alles egal. Am besten erst einmal schlafen. Lange schlafen kann man aber sowieso nicht und deshalb ging ich am nächsten Morgen gleich mit dem in der Zwischenzeit auch eingetroffenen Hausbesitzer zur Arbeit. Er arbeitet auch für das VSTC und da wir recht früh dort waren, mußte ich erst einmal auf Herrn Lorenz warten. Mein zugeteilter Betreuer war nämlich für die nächsten vier Wochen nicht da (er flog kurz zuvor nach Deutschland).

Die Unterbringung im Haus des Kollegen war wirklich toll. Alles war sehr neu eingerichtet. Besonders die amerikanische Küche mit den Töpfen, die von der Decke hängen und die Dolby Surround Anlage mit Riesenfernseher waren dafür verantwortlich. Das Zusammenleben klappte problemlos. Jeder hatte seinen Bereich. Natürlich wurde ich auch in Baseball und Football unterrichtet, so daß mir jetzt zumindest die Grundprinzipien dieser Sportarten klar sind. Nach ungefähr einem Drittel der Zeit teilten wir uns das Haus zu dritt. Auch das war überhaupt kein Problem. Allerdings mußte ich nun das Auto mit einem zweiten Praktikanten teilen. Glücklicherweise verstanden wir uns aber so gut, daß wir auch das in den Griff bekamen. Obwohl das gar nicht so einfach war, denn das Haus lag sehr weit außerhalb und ohne Auto konnte man ganz wenig unternehmen.

Die tägliche Fahrt zur Arbeit dauerte zwischen 25 und 60 Minuten. Das hing ganz davon ab, ob mal wieder irgendwo in Portland ein Unfall passiert war oder nicht. Dann jedenfalls herrschte in der ganzen Stadt auf allen Straßen heilloses Chaos.

Das Hauptquartier von Freightliner, indem auch das VSTC untergebracht ist, liegt auf einer kleinen Industriehalbinsel in der Nähe von Downtown Portland. Die Nähe zu den Entwicklern von Freightliner ist für die Arbeit dort von sehr großem Vorteil. Allerdings muß man sich deshalb auch den guten Gepflogenheiten Freightliners anpassen und das bedeutet Krawattenzwang. Wie in Amerika üblich, arbeitet man in Großraumbüros, die durch halbhohe Stellwände untergliedert sind. Das fördert zwar die Kommunikation (und wie!), lenkt deshalb aber auch oft von der eigentlichen Arbeit ab und ist somit zumindest am Anfang sehr gewöhnungsbedürftig. Die Atmosphäre in den Bereichen von Freightliner ist sehr, sagen wir mal, konservativ amerikanisch. Das VSTC dagegen bringt mit seinen ca. 30 Mitarbeitern den notwendigen Schwung in die ganze Sache und das arbeiten dort macht wirklich Spaß. Ich hatte das Glück oder Pech, daß ich zunächst kein festes Thema hatte. Da das normalerweise nicht der Fall ist, wirkt es vielleicht sehr übertrieben, wenn ich sage, daß ich in den Bereichen Strömungssimulation, Fahrdynamik, Ergonomie, Computerprogrammierung und Hardwareaufbau mitgearbeitet habe.